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Publicado el 29 de mayo de 2024
Es cierto que bastantes ciclos naturales permiten al planeta autorregularse y garantizar la sostenibilidad de los ecosistemas. Estos son los "ciclos biogeoquímicos".
Todos estos ciclos funcionan según el mismo principio: los elementos (agua, carbono, etc.) circulan continuamente -de diversas formas llamadas "flujos"- entre varios elementos ambientales capaces de almacenarlos. Estos elementos se denominan "sumideros o depósitos" y pueden encontrarse en :
El más conocido es el ciclo del agua: el agua se evapora de los océanos y de la vegetación, forma unas nubes, después cae en forma de lluvia o nieve, alimenta los ríos y la vegetación, y luego el ciclo vuelve a empezar.
En el caso del cambio climático, es el ciclo del carbono el que nos interesa especialmente, ya que desempeña un papel fundamental. Si bien sigue funcionando desde la era industrial (1850), este ciclo ha sido alterado por las actividades humanas.
¿Por qué? Porque se han añadido nuevas entradas: las emisiones antropogénicas. Estos flujos adicionales, no naturales, se integran en el ciclo y siguen la misma vía de circulación que los flujos existentes. Por lo tanto, modifican los equilibrios naturales y esto provoca perturbaciones climáticas muy importantes.
Como hemos visto, el CO2 es uno de los principales GEI responsables del calentamiento global. Sin embargo, el CO2 forma parte del ciclo del carbono (C).
Analicemos los diferentes flujos del ciclo clásico del carbono.
Aclaración importante: en el análisis del ciclo del carbono (C), la unidad utilizada es la gigatonelada de carbono (GtC), es decir, mil millones de toneladas del elemento carbono. Cuidado, esta unidad es diferente de la utilizada para las emisiones de GEI, que se contabilizan en gigatoneladas de CO2 (o equivalente de CO2), es decir, mil millones de toneladas de dióxido de carbono. Concretamente, las dos unidades son proporcionales, ya que 1 kg de CO2 contiene 272,7 g de carbono y el resto son átomos de oxígeno.
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Empecemos por los flujos en el suelo:
En la otra dirección, hay dos tipos de flujos biológicos que liberan CO2:
Cuando el ciclo del carbono funciona normalmente, todos estos flujos entre la atmósfera y el resto del planeta están equilibrados. Corresponden a unos 190 GtC intercambiados al año.
Hay que tener en cuenta que también hay flujos en el agua (50 GtC / año)
Por último, como ya hemos descrito, el carbono se fosiliza para crear hidrocarburos, que al quemarse liberan CO2 a la atmósfera.
A partir de 1850 y con la industrialización, los equilibrios del ciclo del carbono han sido alterados.
Como hemos visto, los combustibles fósiles (carbón, gas, petróleo) constituyen una reserva que se ha formado a lo largo de cientos de millones de años por la lenta descomposición de los restos de organismos vivos. Sin embargo, estos recursos fósiles son transformados por el ser humano. Durante su explotación, una gran cantidad de carbono que normalmente estaba enterrada bajo tierra durante millones de años se libera de repente a la atmósfera en forma de CO2.
Este es el origen del flujo antropogénico adicional que perturba el ciclo del carbono.
¿Cómo reacciona la Tierra frente a este flujo antinatural que acaba en la atmósfera? Activa la totalidad de los mecanismos naturales, físicos y biológicos descritos anteriormente. Pero lamentablemente no son suficientes...
Así, el flujo de CO2 antropogénico se distribuye de la siguiente manera:
Por tanto, el ciclo del carbono se ve afectado en gran medida por las emisiones antropogénicas y es incapaz de regular el exceso de emisiones por sí mismo.
Desde 1850, la cantidad total de emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero ya emitida corresponde a más de 2000 Gt de CO2 equivalente, la mitad de las cuales se han emitido sólo desde 1980. Así pues, las actividades humanas no sólo están perturbando el ciclo del carbono, sino que lo hacen de forma más radical cada año, con una intensa aceleración en las últimas tres décadas.
Así, podemos ver que hemos tardado cerca de 130 años en emitir 1000 Gt de CO2 equivalente, y luego sólo 30 años en volver a emitir la misma cantidad.
Al ritmo actual, tan sólo necesitaremos apenas 20 años para emitir 1000 Gt más...
También podemos recordar esta cifra clave: hoy en día, cada año, se emiten más de 50 Gt de CO2 equivalente por las actividades humanas y el 50% de ellas se liberan como GEI en la atmósfera. Por tanto, la regulación natural del planeta está muy alterada y la composición de la atmósfera modificada, lo que influye directamente en el efecto invernadero, la temperatura global y, en general, el clima de la Tierra.