1) ¿Por qué el dióxido de carbono (CO2) es un gas de efecto invernadero pero no el oxígeno (O2)? Es por el carbono, ¿no?
Si, pero...
La presencia de un átomo de carbono sí juega un papel fundamental, no porque sea carbono sino porque está asociado a 2 átomos de oxígeno. La propiedad del efecto invernadero proviene, de hecho, de la constitución de la molécula de gas. Para absorber la radiación infrarroja, un gas debe contener al menos 3 átomos en su molécula, o 2, pero sólo si son diferentes.
Por eso el CO2 es un gas de efecto invernadero (1 átomo de carbono y 2 de oxígeno) pero el oxígeno no (2 átomos idénticos).
2) ¿Está la atmósfera compuesta principalmente por gases de efecto invernadero?
No, ni mucho menos.
Por supuesto, el 99% de nuestra atmósfera está formado por oxígeno (O2), nitrógeno (N2) y argón (Ag) y estos gases no tienen efecto invernadero.
Los gases de efecto invernadero sólo representan el 1% de la atmósfera. No hace falta ser mayoritario para influir en el efecto invernadero.
3) ¿El principal gas de efecto invernadero es el CO2?
La respuesta es... ¡no!
El principal gas de efecto invernadero es... el vapor de agua. Sí, sí, ¡vapor de agua! El agua en todas sus formas, vapor de agua y nubes, es responsable del 75% del efecto invernadero.
Entonces, ¿por qué se asocia el CO2 al calentamiento global y no el vapor de agua?
Porque las actividades humanas no tienen casi ninguna influencia directa en la concentración de vapor de agua en la atmósfera y, por tanto, en su capacidad de efecto invernadero.
4) ¿Los gases de efecto invernadero están presentes de forma natural en la atmósfera?
Sí… en parte.
El dióxido de carbono CO2, el metano CH4, el óxido nitroso N2O, el ozono O3 y el vapor de agua H2O componen naturalmente nuestra atmósfera. Las actividades humanas aumentan las concentraciones de estos gases y refuerzan su efecto invernadero (excepto el vapor de agua, cuya variación antropogénica es anecdótica).
Proporción de gases de efecto invernadero en la atmósfera sin el impacto de las actividades humanas
Sin embargo, las actividades humanas también emiten gases de efecto invernadero adicionales. Los principales son los halocarbonos (incluidos los CFC).
Estos gases de efecto invernadero "industriales" se utilizan en particular :
- en sistemas de aire acondicionado y cadenas de frío,
- en latas de aerosol,
- en la fabricación de espumas de plástico,
- en la fabricación de componentes para ordenadores y teléfonos móviles...
5) ¿Es el CO2 el gas más importante en el calentamiento global ?
Sí y no.
Es una cuestión de semántica. Seamos precisos.
El CO2 es el principal contribuyente al efecto invernadero adicional causado por las actividades humanas.
Sin embargo, el CO2 también tiene el menor poder de calentamiento global (GWP). El PCG es el "forzamiento radiativo" del gas, es decir, la cantidad de radiación que intercepta y refleja hacia el suelo. Determinado generalmente para un periodo de 100 años, el PCA permite comparar los gases de efecto invernadero entre sí, tomando como referencia el CO2.
Como diría Galileo, todo es una cuestión de referencia :)
Una cosa es cierta, ya que los gases de efecto invernadero tienen un poder de calentamiento durante largos períodos de tiempo, el calentamiento global es un proceso mecánicamente irreversible...